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第二十七回 气咻咻皇上下严旨 怒冲冲首辅斥词臣（第5页）

“应如何处置？”

“往常碰到妖星出现的天象，万岁爷就会立即颁旨内阁，五府六院各大衙门，要文武百官各自修省，禳灾祈福，以解上苍之怒。”

“那你立即替朕传旨下去，让文武百官修省。”

朱翊钧尽管处处装出大人的样子，但这时仍不免露出孩子的惊恐，“妖星侵犯帝座，这妖星来自哪里？”

“万岁爷，天上乍一出现妖星，艾穆沈思孝就上了这份冒犯皇上的奏章，这事儿不是和尚头上的虱子——明摆着的吗？”

“你是说，艾穆贼喊捉贼？”

“依老奴看，是这么个理儿。”

朱翊钧脸一沉，说道：“还是着锦衣卫把这二人拿下。”

“这个自然，老奴马上传旨，”

冯保说着却不挪身子，迟疑一会儿，又道，“万岁爷，这件事儿，要不要请示太后，看她有何旨意？”

“不用了，”

朱翊钧决断地回答，“母后已明确表态，对这些犯上作乱之人，一律严惩。”

“请问万岁爷，如何严惩？”

“朕已降旨吏部询问，昨日已有回答，给吴中行赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用，今日的艾穆沈思孝二人，气焰更加嚣张，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军。”

“请问万岁爷，廷杖何日执行？”

“明日辰时，让大小九卿四品以上臣工，都到午门外观刑，一个都不准缺席。”

“老奴遵命，现在就去传旨。”

冯保出得东暖阁，一改往日迈八字步的习惯，而是一溜烟出了乾清宫。

吴中行、艾穆等四人要遭廷杖的消息，当天下午就传遍了北京城，立刻就成了街头巷尾的主要话题。

官场的人都知道廷杖意味着什么，这是对犯罪官员最严厉的惩罚之一。

只有直接触怒皇上的官员，才会遭此重刑。

罪官从诏狱中提出，押至午门外，在垫了毡的地上头朝三大殿伏身躺下。

负责行刑的锦衣卫兵士手持大棒——这大棒是特制的，它由栗木制成，击人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒钩，一棒击下去，行刑人再顺势一扯，尖利的倒钩就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块来。

如果行刑人不手下留情，不用说六十下，就是三十下，受刑人的皮肉连击连抓，就会被撕得一片稀烂。

不少受刑官员，就死在廷杖之下。

即便不死，十之八九的人，也会落下终身残废。

廷杖最高的数目是一百，但这已无实际意义，打到七八十下，人已死了。

廷杖一百的人，极少有存活的记录。

廷杖八十，意味着双脚已迈进了阎王爷的门槛。

因此，乍一听说四人要遭廷杖，吴中行、赵用贤六十，艾穆、沈思孝八十，他们的亲属及同僚好友莫不骇然变色，一时间纷纷行动设法营救。

却说夺情事件发生以来，张居正与冯保两人，通过游七与徐爵互传讯息，一直保持着热线联系。

皇上对艾穆等人的严厉处置，张居正及时知道，甚至比五府六部的大臣们知道得还快。

在艾穆上本之前，张居正又第三次上疏请求皇上准他回家守制。

皇上的答复是：“先生再行乞请百次，朕也不准。”

这话已说绝，张居正再无回旋的余地。

虽然他内心深处渴望皇上有这种坚决慰留的态度，但至少在表面上，在任何人面前，他都必须表现出无可奈何的样子。

防人之口甚于防川，吴中行、艾穆等既然甘冒风险犯颜上书，就是因为他们抓住了官员们的普遍心理——不回家守制就是不孝，不孝之人，安能号令天下？一想到这一点，张居正就会陷入深深的痛苦与惆怅之中。

他可以行使威权使国家走上富民强兵之路，但他却没有办法让那些固守迂腐人品操守的读书人改变观念。