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就在中原腹地走马灯一般人来将往之际，原本远离是非之地的荆州牧刘表忽然病了，而且是一病不起，什么人都无法接近。
刘表这次病的很蹊跷！
要说刘表此人，他能在荆州经营这许多年，小日子越过越红火，自然是有几分眼光和谋略的，绝对不像老罗在《三国演义》之中描述的那般懦弱不堪。
刘表如今的底子很厚实，手下也不乏智谋之辈，又独占着荆州这块香嫩可口的大肥肉，要说不惹人“羡慕妒忌恨”，那是不可能的。
刘表本人心里也知道他容易招人嫉恨，所以这些年始终猫在襄阳低调做人，既不违背朝廷的命令，说让出兵就出兵（至于有没有出力那就另说），说让上供就上供（反正荆州的钱多花不完）；同时，又极力跟益州司马家和吴州孙坚维持着关系，不怎么主动惹事生非；就连远在北方的赵兴，刘表也设法让人保持着暗中的联系，大力推动南北商贸往来，不想惹得赵兴对自己有意见。
刘表这么韬光隐晦，表面上看着很软弱无能，却是真正的“闷声发大财”，一步一步地将自己的实力进行壮大，如今已经到了让刘备和曹操眼红的地步。
常言道“匹夫无罪怀璧其罪”，尽管刘表藏着掖着地不想暴露自己的家底，而且努力与各方都保持着良好的关系，但又怎么可能躲得过刘备的算计。别忘了，刘备手下的第一谋士诸葛孔明便是从荆州南阳出去的，而诸葛亮的发妻黄硕更是襄阳一带的世家之女，这对聪明到了没边的夫妻，对于刘表的身家那是一清二楚，怎么可能不给刘备提一些谋取荆州的建议呢？
对于如何挤走刘表、拿下荆州，刘备和曹操也是动了不少脑筋，前前后后想了许多办法，但还是觉得实际操作起来很有难度。当初他们计划将张温空出来的司空之位让给刘表，将刘表从荆州“请”到洛阳，后来仔细一想，觉得刘表肯定会找个理由搪塞过去，来个不受，所以最终没有实施这个计划，免得惊动了刘表，反而不美。
不等刘备和曹操想出合适的策略，刘表这边却发现了危险靠近的味道，竟然玩起了“装病”的把戏！
作为襄阳本地的豪门大族，蔡瑁和蒯越等人一直深受刘表的信任和倚重。蔡瑁和蒯越眼看着刘焉和袁术相继被朝廷瓦解了兵权，收回了地盘，他们心中的不安便日益加重。
如果朝廷从荆州弄走了刘表，派出厉害的角色前来收服荆州，那么蔡氏和蒯氏等荆州本地豪门便成了绕不开的绊脚石。倘若前来荆州的是那种上道的人，或许蔡蒯等世家还可以顺利转向；但若是来的是想要杀人立威、杀鸡儆猴的猛人，那么首当其冲的便是蔡氏和蒯氏。
这样难以预料的结局，自然不是蔡瑁和蒯越希望看到的，所以他们便竭力在刘表耳边鼓吹一些诸如加强防范的话语，以便引起刘表的紧张和警惕。
实际上，就算蔡瑁和蒯越等人不吹耳边风，刘表本人也看出了这次洛阳大变动的巨大危机，他在荆州苦心孤诣地经营许多年，凭什么要让刘备和曹操等人来摘桃子？
朝廷事先也没有跟刘表打声招呼，便一声不吭地将南阳郡划到了“汝阳王”袁术的名下，这让刘表十分恼火。但因为当初袁术便是在南阳郡担任太守，而袁术一族的根基本来就在南阳，加之南阳郡如今又与曹操和刘备的地盘相连接，所以刘表也就默不作声，承认了将南阳郡从荆州最北边划出去的既成事实。
刘表虽然没有在袁术返回南阳这件事情上与朝廷发生龌龊，但不代表他心里就很痛快地接受。既然已经预料到曹操和刘备接下来想要对自己下手，刘表便来了个先发制人，直接装病躺倒谁都不见，玩起了“拖字诀”。
你不是想来收我的兵权、占我的地盘吗？对不起，我病了，而且属于那种会传染、不便见客的病，你总不能让我一个传染病人再四处折腾吧？
什么！你想跟我来硬的？对不起，我病得很重，身边的这帮兄弟手下也没有个轻重，万一荆州二十万大军一不小心将谁给收拾了，那可不是我的罪过，我什么都不知道！
刘表这一病，确实让刘备和曹操有些蛋疼。他们一时半会也想不出破解的办法，于是便抓紧时间稳固已经到手的地盘，将荆州刘表暂时放在一边。
为了对抗赵兴势力对中原腹地的无孔不入的渗透，刘备上任伊始便对现有的一些制度进行大刀阔斧的改革，希望在最短的时间内将司隶地区、冀州南部、兖州、豫州、扬州整合起来，形成统一的步调和节奏。
首先，刘备对被控地区的税赋进行了统一标准，虽然兖州是曹操的老巢，但刘备通过曹操手下荀彧之手，仍然实现了这个目标。各地名目繁多的地方性税赋被刘备全部撤消和裁除，如此一来，老百姓的负担便减轻了不少，刘备也赢得了一定的声望。
针对晋国农兵商金行对中原地区经济的巨大影响力，刘备任命苏双和张世平二人效仿农兵商金行的做法，在控制区内开办了由中央朝廷主导的钱庄，将派往各地的军费统一交由钱庄来办理，要求各地上缴朝廷的税赋也通过钱庄进行交易。如此一来，刘备在经济领域的改革便有了强有力的财力支持，许多原本难以实现的目标也变得不那么高不可攀。
在刘备对控制区内的内政进行改革的同时，曹操也没有闲着。他和刘备早已经有过协定，内政事务由刘备主导，就算兖州地区也要统一行动，反过来，在军事方面的调整则以曹操为主，就算中央军和刘备手下的韩荣和张飞等部也要受曹操的管理。
老曹在军事上确实有一套，他看出了中央军、兖州军和刘备军之间存在的最大问题是指挥不畅，难以协同，所以便特意将三支军队的高级将领集中起来，由大家共同制定了一套行动守则，今后大家都按照这个守则来调兵遣将、指挥作战，谁也不能擅自行动，影响大局。
虽然刘备和曹操的做法还不深入全面，但他们毕竟是在各自负责的领域内开始了积极的尝试，一旦这些细小的变化积累到一定数量，便会引起质的变化。